“云”還是“端”?元宇宙的又一次路線之爭

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編輯導(dǎo)語:元宇宙這一概念自提出以來,已經(jīng)吸引了眾多巨頭涌入,不過互聯(lián)網(wǎng)巨頭們在選擇元宇宙布局路徑時(shí)則有所差異,如微軟更傾向于“云”元宇宙,而Meta 則更傾向于“端”元宇宙。具體如何看待巨頭們的元宇宙路徑抉擇?不妨看看作者的解讀。

Meta(Facebook)是科技巨頭“All in”元宇宙的杰出代表,甚至把名字都改了。不過 A 股改名可以蹭熱度提振股價(jià),美股不是這樣的。

月初,Meta 公司最新一份財(cái)報(bào)顯示了去年超過 100 億美元的巨額虧損。消息一出,Meta 股價(jià)暴跌 21%,市值蒸發(fā) 2000 億美元,幾乎讓它掉出了美國眾議院制定的反壟斷監(jiān)管門檻——即公司市值在 6000億 美元以上。

作為元宇宙概念的領(lǐng)頭羊都如此,是否意味著元宇宙全行業(yè)都應(yīng)該被看衰?我們應(yīng)該怎樣看待這份由“元宇宙課代表”交出的成績單?

一、Meta 的最大對手,選擇了不同的元宇宙路線

這是 Facebook 母公司改名后的首份財(cái)報(bào),負(fù)責(zé)“元宇宙”部分的“現(xiàn)實(shí)實(shí)驗(yàn)室”部門首次獨(dú)立披露業(yè)績:2021 年?duì)I收 23 億美元,虧損 101.9 億美元。此外還預(yù)計(jì) 2022 年的凈虧損會(huì)繼續(xù)顯著增加。

財(cái)報(bào)籠統(tǒng)地說這 102 億美元支出用于“招聘、研發(fā)和銷售”環(huán)節(jié),實(shí)際上等于沒說。目前我們能看到的只是搶人:微軟原本負(fù)責(zé) Hololens 的約 100 名員工已經(jīng)跳槽到 Meta,蘋果尚無更多消息的眼鏡項(xiàng)目,同樣面對著人才流失的壓力。在硅谷,全行業(yè)中負(fù)責(zé) VR/AR 軟硬件研發(fā)的人員薪酬已經(jīng)被顯著拉高。

微軟是 Meta 在開發(fā)元宇宙時(shí)最大的對手之一,可以說在渠道和內(nèi)容、軟件和硬件、游戲和應(yīng)用等多重角度,都有全面的資源布局。實(shí)際上,探討為什么 Meta 股價(jià)跌得這么慘,微軟將是一個(gè)無法繞開的因素。

微軟的 AR 頭顯 Hololens 目前主要面向政企客戶,包括美國國防部和一系列制造業(yè)的頭部跨國巨頭。在消費(fèi)者層面,Windows 10 內(nèi)置對第三方 VR 硬件的支持,同時(shí)微軟也通過 Xbox 建立的游戲生態(tài)體系,提前規(guī)劃可輕松移植到元宇宙場景的沉浸式 3D 體驗(yàn)。

但是,消息指微軟將事實(shí)上放棄 Hololens 的后續(xù)深度開發(fā),現(xiàn)有第二代產(chǎn)品可能只會(huì)升級(jí)一下配置,以 Hololens 3 的名義出售。然后,微軟將同三星一起開發(fā)單純的頭戴式 VR/AR 顯示器,需要連接手機(jī)才能使用。

Hololens 是一臺(tái)全功能的 Windows 10 電腦,在頭顯內(nèi)部直接完成運(yùn)算,以避免可能的延遲。它剛出來的時(shí)候,網(wǎng)絡(luò)條件不好,這樣設(shè)計(jì)是有必要的。但因?yàn)闆]有進(jìn)一步縮小頭盔體積和重量的空間,且不好維修,直到現(xiàn)在單體頭顯也還難以進(jìn)一步壓低價(jià)格,實(shí)現(xiàn)普及。

Meta 收購的 Oculus 同樣是單體機(jī),Meta 還不愿放棄這個(gè)路線,所以適合原 Hololens 的開發(fā)團(tuán)隊(duì)出逃。很有可能,我們會(huì)在扎克伯格預(yù)告的 Meta 首款全 AR 頭機(jī)上面看到 Hololens 的影子。

微軟相信手機(jī)的運(yùn)算能力已經(jīng)足以帶動(dòng)眼鏡,并且現(xiàn)在的高速網(wǎng)絡(luò)連接,也(將)支持無延遲的云端運(yùn)算。對消費(fèi)者而言,基于 Windows 開發(fā)的 VR/AR 應(yīng)用目前來看是最少的,遠(yuǎn)不及 Oculus 和 HTC Vive 等的應(yīng)用生態(tài)。有 Windows Phone 以及 UWP 的前車之鑒,再開發(fā)小眾平臺(tái)向開發(fā)者無效撒幣這種事情,微軟不愿意再重復(fù)一次。

社長此前曾寫過《Facebook 對元宇宙做了什么》,說明 Meta(Facebook)更名后,主要是幫業(yè)界理清了元宇宙名詞所代表的概念應(yīng)該是基于 VR/AR,并通過大額投入向行業(yè)輸送了信心,激勵(lì)更多人進(jìn)入同一領(lǐng)域。

那么,在確定是 VR/AR 后,元宇宙的下一個(gè)路線分叉應(yīng)該就在于上文提到的,到底是基于云,還是基于邊緣(端)的運(yùn)算。微軟最近的決策,其實(shí)說明它將和 Meta 在此分叉,分別成為“云”元宇宙和“端”元宇宙的領(lǐng)軍企業(yè)。

二、Meta 新業(yè)務(wù)投入過重,導(dǎo)致基本盤不穩(wěn)

觀察財(cái)報(bào),可以發(fā)現(xiàn) Meta 需要將元宇宙相關(guān)部門在財(cái)報(bào)中獨(dú)立核算,這也對其股價(jià)表現(xiàn)不利。微軟這邊,它的 LinkedIn、Xbox、Office 等產(chǎn)品多少都沾點(diǎn)兒元宇宙元素,其第一方 VR/AR 應(yīng)用是分開在各自不同的部門開發(fā)的。而且,鑒于未來將有一部分元宇宙體驗(yàn)是云端渲染,Azure 自然也占了很大比重。這就使得其元宇宙業(yè)務(wù)分散在各個(gè)部門,難以匯總考慮其投入產(chǎn)出比。

顯然,Meta 選擇開發(fā)獨(dú)立的頭顯硬件,使得這一部分產(chǎn)生了比較大的研發(fā)投入,也會(huì)持續(xù)產(chǎn)生銷售推廣上的成本,不得不成為一個(gè)獨(dú)立部門。而且,短時(shí)間內(nèi) Meta 用其他主營業(yè)務(wù)輸血,補(bǔ)貼元宇宙開發(fā)的局面也不會(huì)改變。相比之下,微軟只是在各個(gè)部門各自的業(yè)務(wù)線“順帶”管一下元宇宙,就可以成為外界觀察中 Meta 的勁敵,有點(diǎn)兒“四兩撥千斤”的味道。

在財(cái)報(bào)中,因?yàn)樵钪鏄I(yè)務(wù)瘋狂燒錢,Meta 的原有業(yè)務(wù)線普遍出現(xiàn)業(yè)績縮水,大體上來說,問題分為:

  • Facebook 作為“防守隊(duì)員”,雖然沒被期待直接迎戰(zhàn) Tik Tok,但連壓制 Twitter 也做不到;
  • 不同于 Snap 和 Pinterest,Instagram 沒能研究出在蘋果隱私新規(guī)下不受影響的廣告模式,其電商探索也比較初級(jí);
  • Whatsapp 及 Messenger 沒能像微信在中國大陸一樣,針對其占據(jù)統(tǒng)治地位的一些市場發(fā)展出多功能協(xié)同的效應(yīng),充分挖掘市場地位的價(jià)值。

如果這些“二維”的基本業(yè)務(wù)出現(xiàn)問題,不僅會(huì)影響公司現(xiàn)金流,而且對“三維”世界的開發(fā)也有直接影響。例如,Meta 元宇宙的人們都應(yīng)該擁有一個(gè)唯一的,與其實(shí)體綁定的虛擬身份,但年輕人是會(huì)選擇 Facebook、Instagram 還是 Messenger 登錄則懸而未決。

類比一下國內(nèi),騰訊旗下業(yè)務(wù)很多都同時(shí)有 QQ 登錄和微信登錄兩種方式,兩個(gè)賬號(hào)不互通。這個(gè)方法讓業(yè)務(wù)中存在“小號(hào)”,在屏幕上這個(gè)邏輯沒有問題,但在元宇宙里就會(huì)是一個(gè)問題。是你現(xiàn)在上大號(hào)時(shí),小號(hào)在“家”中“休眠”嗎?戴上眼鏡以后這些都可以是活人大小,聽上去可就有點(diǎn)驚悚了。

在探索新業(yè)務(wù)的同時(shí),Meta 必須保證原有各項(xiàng)社交平臺(tái)的活躍度不低于現(xiàn)有水平,如此它才有足夠的號(hào)召力,讓人們登上自己的元宇宙平臺(tái),只因?yàn)椤澳愕挠H朋好友也都在這”。

三、“云”和“端”,孰優(yōu)孰劣

現(xiàn)在我們再返回來,說一下微軟傾向的“云”元宇宙和 Meta 傾向的“端”元宇宙的各自優(yōu)勢和劣勢。

目前,各大游戲廠商都已經(jīng)開發(fā)出云游戲的平臺(tái),以及將客戶端在所有操作系統(tǒng)上架;針對 Android 游戲的虛擬化也在開發(fā)中,除了谷歌自己的 Stadia 方案,諸如藍(lán)疊(Bluestacks)等模擬器廠商也做出可以在網(wǎng)頁瀏覽器訪問云端 3D 游戲的能力。

而且,云基礎(chǔ)設(shè)施也是向下兼容的,例如早期款 Hololens 通過固件更新,即可準(zhǔn)備一個(gè)訪問云內(nèi)容的環(huán)境,需要的硬件性能反而比本機(jī)運(yùn)算更少。微軟認(rèn)為基于邊緣的 VR/AR 仍然只適用于網(wǎng)絡(luò)連接不暢的工業(yè)環(huán)境。

可以說,上云的方案方便開發(fā)者發(fā)行應(yīng)用,部署速度快,向下兼容,且成本低,是元宇宙的一種所謂“多快好省”的方案。

盡管 Meta 大力宣傳 Oculus 系列硬件的銷量和使用率都有提升,但無可爭議的是頭顯作為單獨(dú)的硬件設(shè)備更貴,遠(yuǎn)不如讓手機(jī)一夜之間支持 VR/AR 輸出,更有利于早日實(shí)現(xiàn)元宇宙的普及。微軟認(rèn)為三星在手機(jī)領(lǐng)域是像 Surface 一樣具備示范效應(yīng)的準(zhǔn)第一方硬件,而蘋果則更是早就準(zhǔn)備好了,可以說只等一個(gè)眼鏡出來。如果 Meta 繼續(xù)堅(jiān)持銷售一體機(jī),未來還會(huì)繼續(xù)面對售價(jià)上沒有優(yōu)勢的尷尬,還是要投入大量預(yù)算用于硬件營銷。

如果說“云”元宇宙有什么不確定的風(fēng)險(xiǎn),那其實(shí)還在于網(wǎng)速,特別是最終入戶的帶寬。雖然人們期待在 5G 和 WiFi6 時(shí)代,延遲問題會(huì)得到妥善解決,但當(dāng)下 5G 已經(jīng)在部分國家推廣了兩三年,主要城區(qū)的網(wǎng)速卻還是普遍停留在 4G 水平。這還是建立在全球仍有一半人口沒有網(wǎng)絡(luò)連接,甚至美國的廣大農(nóng)村地區(qū)還得用撥號(hào)上網(wǎng)的前提下。

網(wǎng)速的參差不齊,在疫情逼迫的遠(yuǎn)程辦公場景中,讓人們連最基本的視頻通話都進(jìn)行的很艱難,這使得完全依賴云做大規(guī)模的渲染和數(shù)據(jù)傳輸,變得非常沒有信心。實(shí)際上,先元宇宙一步的云游戲雖然各家都在做,但跟剛推出時(shí)相比,規(guī)模都有不同程度的收縮。谷歌宣布關(guān)閉 Stadia 第一方游戲工作室,就是其中一個(gè)比較明顯的信號(hào)。

或許,如果入戶帶寬最終符合流式傳輸游戲和大量數(shù)據(jù)的要求,還需要 5-10 年時(shí)間,那么同樣的時(shí)間內(nèi),也有可能會(huì)帶來頭部顯示器技術(shù)的重大突破,做出顯示效果好,并且跟普通框架眼鏡一樣輕便,價(jià)格還比較低的爆款機(jī)型,這兩者可能是同步發(fā)生的。那么到那個(gè)時(shí)候,就好比 Facebook 從 2012 年開始發(fā)力移動(dòng)版,我們就會(huì)迎來元宇宙發(fā)展的恰當(dāng)時(shí)機(jī)。

在此之前,Meta 身先士卒選擇加大前期投入,希望比別人更早做好準(zhǔn)備,能摘更大的果子。而走向“云”元宇宙的微軟還是希望“船小好調(diào)頭”,勢頭不對趕緊撤,將開發(fā)出來的元宇宙項(xiàng)目都做得同樣適用于普通屏幕。考慮到微軟最早注意到了平板電腦趨勢,下大力氣研發(fā) Tablet PC,最后卻被蘋果 iPad 截胡的往事,這樣的謹(jǐn)慎態(tài)度十分必要。

資本市場對 Meta 和微軟的不同反應(yīng),說明他們認(rèn)為元宇宙這個(gè)領(lǐng)域,現(xiàn)在還不如比拼一下誰投入少,性價(jià)比高,以后撤退起來方便。正如人民藝術(shù)家趙本山所說的:

家有房屋千萬所,睡覺就需三尺寬。房子修得再好那是個(gè)臨時(shí)住所,這個(gè)小盒(手機(jī))才是你永久的家呀。

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