第一批大模型獨角獸開始“擠泡沫”
最近有不少知名AI公司傳出或準備賣身或準備被收購的消息,距離AI爆火也才數年,行業怎么就發展成了這樣?本文想探討一下,第一批大模型獨角獸的比較優勢在哪里?又如何轉化為清晰的商業路徑?
關注科技新聞的讀者應該已經看到了,很多AI領域的明星創業公司和獨角獸,最近都傳出了“賣身”的信號。
因Stable Diffusion模型一戰成名、估值近300億美元的大模型明星企業Stability AI,傳出資金鏈斷裂;曾登上福布斯“AI 50強”排行榜的Adept,正尋求被巨頭收購;被視為谷歌競對的AI搜索明星公司Perplexity,至少與4家公司討論過合并事宜;由前谷歌、Meta研究人員創立的Reka AI也宣布將“賣身”。
這些新聞說大不大,企業層面的出售整合是商業常態,目前尋求出售的獨角獸因為是明星項目,所以吸引眼球,數量占比并不大;說小也不小,獨角獸們的商業受阻,所折射出來的隱憂和問題,必須著手去解決,才能避免這一輪AI熱潮陷入衰退期。
為什么不應掉以輕心或盲目樂觀?歷史從不重復,它只是押韻。1984年,AAAI(Association for the Advancement of Artificial Intelligence,具有重要影響力的國際人工智能組織),舉辦了一次名為“人工智能的黑暗時代”的討論。其中就有AI公司的創始人發言稱:
“機器學習領域將出現一些震蕩,波及所有專家系統技術公司(當時AI領域的熱點技術),我們將進行一些重組和調整,總而言之,我對未來是相當樂觀的。”
“今天的人工智能具有更多的魯棒性和穩固性,泡沫不會破裂?!?/p>
“我認為這一次人工智能不會像十五年前(1970—1975年的語音理解項目)那樣,因資金枯竭而嚴重萎縮,同樣事情再次發生的可能性為零?!?/p>
上述說法是不是似曾相識?可惜,這些樂觀的想法后來都被“第二次AI寒冬”的到來給徹底推翻了。
80年代狂熱的專家系統,由于在實際應用中的表現不佳和成本高昂,最終人們和投資者從狂熱追捧轉向了巨大的失望,經費縮減,行業寒冬就此襲來,直到2012年后緩慢復蘇。
產業有周期,人無再少年。以史為鑒,讓這一輪大模型為主導的AI浪潮持續下去,讓大量投入的AI基礎設施進入回報期。其中,中腰部的獨角獸科技公司,是一支產業中的主要商業力量。它們在商業領域的失敗,將讓“擠泡沫”來得更快更嚴峻。
本文想探討一下,第一批大模型獨角獸的比較優勢在哪里?又如何轉化為清晰的商業路徑?
01 啞鈴型的大模型投資格局,萎縮的中腰部獨角獸
在過去的三年內,大模型AI領域的投融資情況,呈現出活躍又復雜的態勢。
從整體規模來看,越來越多的資本開始涌入這一領域,過去3年中,大約有2.6萬家創業公司共計融資了3300億美元。
而從具體結構來看,卻正在呈現出“啞鈴型”的兩極化特征。
一種是大處著手,關注底層研發,資金和資源逐漸向位于一端的科技巨頭和基礎模型廠商聚集,“強者愈強”。比如OpenAI、xAI等位于金字塔塔尖的AI公司融資不斷,估值水漲船高;月之暗面(Moonshot AI)近期完成了8億美元B輪融資,估值超過23億美元。
CEO奧特曼更是直接對外喊話:“世界上95%的人應該押注在OpenAI身上,我們有使命,我們會碾壓你(其他 AI 模型企業)”。
另一種是小處著手,關注大模型與場景和行業知識的融合。位于另一端的應用型創新企業,依賴于基礎模型提供的能力,將大模型技術應用于具體行業或場景中,為用戶提供實際的解決方案和服務。
一些投資人認為,這類應用公司只有“屁胡”的價值,但架不住應用層空間大、數量多,也吸引到了一批投資者的認可。數據顯示,AIGC賽道累計完成融資的總金額在下滑,但獲得融資的項目數量卻有所增加,從2023年的41個增加至2024年的186個。
啞鈴型的投資結構下,位于中腰部的未來“獨角獸”型初創公司,迎來了投資的“枯水期”,不得不在震蕩中洗牌和重整。
(2023年明星投資人的大模型創業價值之爭)
二、中腰部AI公司的“比較優勢”
一般來說,對于AI這類具有顛覆性潛力的領域的早期階段,投資者對前期虧損的容忍度是比較高的。通常是希望隨著企業的成熟并占據市場主導地位,能夠帶來豐厚的回報。所以,盡管有媒體爆出Stability AI等初創公司虧損大、成本高等,那都不是獨角獸們的致命問題。
真正關鍵的是,這類企業有著不低的估值和一定的技術能力,但目前缺乏一種清晰的商業化路徑。
打破這種“混沌局面”,向投資市場和公眾展現出自己銳利鮮明的獨特價值,是長期信心的來源。
說起來容易,但要跟頭部模廠拼模型,跟應用企業拼產品,都不是獨角獸的“舒適區”,只能在別人的賽道上跟著別人的規矩走,兩頭不占好。
中腰部AI公司的核心價值,就在于“比較優勢”。
比較優勢,原來是一個經濟學概念,用來形容一個國家生產一種產品的機會成本,低于在其他國家生產該產品的機會成本時,就擁有了比較優勢。通過“兩利相權取其重,兩弊相權取其輕”,讓資金和資源向具有比較優勢的國家流動。
比如20世紀的生產力成本低、素質高,如今的技術密集和工程師紅利,是中國在不同階段,參與國際分工的比較優勢。
具體到大模型領域,目前來看,基礎模廠主要圍繞在L0級底層模型的構建,而應用類企業則聚焦在行業數據打造L3場景小模型和應用,而支撐這類“獨角獸”初創公司估值的,則是基于L1\L2級行業大模型的平臺及應用。
一方面,中腰部仍有市場空間。基礎模廠和底層模型雖然有可能“碾壓”行業大模型,但并不能把整個產業鏈的大部分價值都拿走。
就像信息化時代,微軟也不可能壟斷所有軟件,依然有大量專業軟件提供商如蔡睿領域的Intuit,成長為垂直領域的軟件巨頭。
今天,業內已經有共識,底層模型在短時間內無法實現AGI,無法解決所有通用問題。因此,大模型落地需要疊加其他方法,因此,基礎模廠無法低成本地提供端到端解決方案,這就需要更多服務商來參與,提供面向行業的定制化模型及AI解決方案。這個過程中,仍然需要大量手工作業。比如很多中國企業甚至都沒有數據采集,需要針對性的數據采集方案設計,這些對于人才成本極為高昂的基礎模廠來說,投入產出比是很低的,或許可以在每個行業領域培養幾個標桿案例,但絕不可能成規模復制。
另一方面,中腰部仍有技術門檻。應用類產品大多是“套殼”,這毫無問題,但對于ToB市場來說,大模型與業務場景、流程的深度融合與改造,有很多工程要做,而AI領域的技術路線迭代速度又非常快,應用類企業根本沒可能“抄作業”。
所以,中腰部科技企業的比較優勢,就在于所構建的平臺及應用,將場景與技術緊耦合,切實滿足業務的真實需求,比如提高生產力、改造流程等。
三、加速奔跑的獨角獸,跨越“AI黃昏”
機器學習為主的AI產業化階段,紅極一時的機器視覺四小天鵝等明星創業公司,專注于做智慧城市、工業質檢等行業解決方案。被稱為港股“AIGC第一股”的出門問問,也是以生成式AI和語音交互技術為核心,提供政企服務、AI軟硬件。
顯然,這條“比較優勢”之路,是走得通的。
問題在于,面對全球投資市場對大模型技術的期望值下調,投資者的風險偏好變化等不確定因素,在前景不明的背景下,中腰部AI科技公司如何走得更遠。
《人工智能的冬天》研討會上,有人提到,斯倫貝謝、施樂、惠普、德州儀器、GTE、Amico、??松梨?,他們都在進行投資,他們都有人工智能小組,他們會說,“嗯,我今年在人工智能上花了數百萬美元,而且我已經擁有了它。(但)他們什么也沒產出”。
盲目樂觀,卻無收益,是曾經在專家系統身上上演的AI荒誕戲。而今天在To C和To B市場都有探索的獨角獸們,一旦泡沫破裂,將受到兩個市場崩塌的雙重沖擊,商業性更加脆弱。
提高自己在商業層面的“魯棒性”,AI獨角獸們必須管理好客戶預期。
和曾經的專家系統一樣,今天很多企業客戶也對大模型加持的軟件系統,抱有不切實際的預期,希望AI系統做任何事情,但實際上大模型技術還做不到,出現預算超支、超期交付等問題,從而導致撤單或無法回款。
此外,一旦企業發現AI系統其實無法產生實際的經濟效益,隨著資金的撤走,工業界人才會回流到學術界,為企業市場服務的技術服務商也會死掉一批。這種情況在專家系統、機器學習等階段都曾一次又一次出現,獨角獸們也必須做好準備。
比如盡快“打糧食”,做厚收入,避免“以免費換規?!薄耙蕴潛p換時間”。像Stability AI那樣先開源、后付費的緩慢探索,會承受很大的成本壓力;像Perplexity那樣以會員訂閱和API付費為主要收入方式,營收結構也非常單薄。
回顧歷史,AI的周期性衰退,往往會在寒冬之前,有一個“去泡沫”的階段,只要泡沫不破裂,反而會讓行業變得更好、更不脆弱。這個階段,可以被稱為“AI黃昏”。
避免在“AI黃昏”被擠出,將是中腰部獨角獸們接下來的第一要務。
作者:藏狐
來源公眾號:腦極體(ID:unity007),從技術協同到產業革命,從智能密鑰到已知盡頭。
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