Gmail十周歲:那些不為人知的往事(上)

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剛剛過去的愚人節(jié),除了是張國(guó)榮的忌日,在科技圈還有一個(gè)重要的“歷史上的今天”,也就是我們熟知的Gmail的問世。從2004年誕生到2014年的今天,Gmail已經(jīng)整整十歲。本土互聯(lián)網(wǎng)從業(yè)者中存在大量的谷歌產(chǎn)品控,其中Gmail可以稱作是最常用的工具,甚至部分互聯(lián)網(wǎng)公司都將Gmail以及周邊全套功能作為辦公首選“套餐”。這個(gè)假期,希望給你一些值得細(xì)讀的故事,比如今天這篇十年前有關(guān)Gmail的一段妙史:

如果要選某個(gè)日子作為現(xiàn)代互聯(lián)網(wǎng)時(shí)代的起點(diǎn),2004年4月1日那個(gè)愚人節(jié)應(yīng)該再合適不過。就在那個(gè)周四,Gmail這一產(chǎn)品降臨網(wǎng)絡(luò)世界。

Gmail問世前,就有傳言稱谷歌要推出一項(xiàng)免費(fèi)的電子郵件服務(wù)。當(dāng)時(shí),《紐約時(shí)報(bào)》的知名記者約翰·馬科夫(John Markoff)就報(bào)道過這樣的傳聞,盡管類似的消息提前就被媒體傳的沸沸揚(yáng)揚(yáng),但雄霸搜索領(lǐng)域的谷歌最終正式推出這個(gè)創(chuàng)意產(chǎn)品,還是讓眾人吃了一驚。因?yàn)橄⑷耸客嘎叮雀杵煜碌碾娮余]箱將比微軟的Hotmail郵箱容量大得多,足有1GB(10年前?。。?,相當(dāng)于Hotmail的500倍——這在當(dāng)時(shí)大眾聽來簡(jiǎn)直不可思議。

你可以想象,當(dāng)谷歌如期在那年的4月1日舉行新聞發(fā)布會(huì)時(shí),許多人都僅僅將它視為一個(gè)精心策劃的玩笑。

事實(shí)證明,Gmail果真橫空出世,而且生來就帶著一副“攪局者”的革命形象。轉(zhuǎn)眼十年過去,流逝的光陰非但沒有磨滅Gmail自身的重重光環(huán),反而顯得它誕生的意義越發(fā)重大。

?孵化Gmail過程中,曾爭(zhēng)議四起

Gmail儼然一尊里程碑。自1998年搜索引擎面世以后,谷歌第一次推出這樣的重磅作品。它不僅讓當(dāng)時(shí)重量級(jí) 的免費(fèi)互聯(lián)網(wǎng)郵件服務(wù)Hotmail和雅虎郵件甘拜下風(fēng),也以其可觀的容量、輕巧的界面、迅速的搜索和其他先進(jìn)的特色成為首款基于云的應(yīng)用。這款應(yīng)用成為 傳統(tǒng)個(gè)人電腦軟件的強(qiáng)勁對(duì)手。對(duì)后者而言,它并非只是錦上添花,而是具備了取而代之的實(shí)力。

即使是某種為人詬病的Gmail特色,也讓一些預(yù)言家成功預(yù)測(cè)了互聯(lián)網(wǎng)此后掀起的新浪潮:Gmail允許在郵箱內(nèi)部信息搜索中嵌入廣告關(guān)鍵詞,這種方式引起的網(wǎng)絡(luò)隱私爭(zhēng)議持續(xù)至今。

即便在谷歌內(nèi)部人士眼中,當(dāng)時(shí)的Gmail項(xiàng)目也是一個(gè)未必能成交的大生意,谷歌耗時(shí)近三年才讓它與用戶見面。在這段漫長(zhǎng)的研發(fā)期中,質(zhì)疑 Gmail的谷歌人在內(nèi)部就引發(fā)了很多爭(zhēng)議,從技術(shù)到哲學(xué)思維等多方面向Gmail代表的理念發(fā)起猛攻,不難想象,這期間,也曾出現(xiàn)如今Gmail的替代 方案,但試圖替換Gmail的努力最終潰不成軍,或是至少成果遠(yuǎn)沒有Gmail那么吸引人。

在谷歌孵化Gmail期間,喬治·哈里克(Georges Harik)是負(fù)責(zé)公司大部分新產(chǎn)品誕生的“催產(chǎn)婆”。谷歌當(dāng)年將哈里克推出的這些新品稱為“小谷歌”(Googlette)。他這樣評(píng)價(jià)Gmail“出 世”:“那是互聯(lián)網(wǎng)史上至關(guān)重要的時(shí)刻,它意味著摒棄了過去多年未發(fā)揮作用卻占據(jù)核心位置的東西,解決了一個(gè)老大難?!?/p>

?一切始于搜索

而今,外界常常將Gmail用作稱贊谷歌“20%時(shí)間”政策的絕佳例子,用它證明這項(xiàng)政策結(jié)出碩果。這項(xiàng)政策允許谷歌的工程師抽出部分工作時(shí)間投身 自己的業(yè)余項(xiàng)目。Gmail的創(chuàng)始人保羅·巴凱特(Paul Buchheit)否認(rèn)這種想當(dāng)然的說法。他說,從一開始,“它就是屬于正式負(fù)責(zé)的工作內(nèi)容,我原本就要?jiǎng)?chuàng)造一種電子郵件那樣的東西。”

巴凱特的開發(fā)工作始于2001年8月。但電子郵件服務(wù)的源頭可以追溯到數(shù)年前。早在1999年以第23名員工的身份加盟谷歌以前,他已經(jīng)為這項(xiàng)服務(wù)創(chuàng)新連吃形形色色的敗仗,屢戰(zhàn)屢敗。

巴凱特回憶:“我著手啟動(dòng)的電子郵件項(xiàng)目其實(shí)早有設(shè)想。那是在加入谷歌以前,可能早在1996年,我想到這個(gè)點(diǎn)子,希望創(chuàng)造一種依托互聯(lián)網(wǎng)的電子郵箱。干了幾周以后,我就厭煩了。

它讓我吸取了一個(gè)教訓(xùn),那就是,從我個(gè)人心理的角度來看,關(guān)鍵在于我得有個(gè)正在發(fā)揮作用的產(chǎn)品。所以,在啟動(dòng)項(xiàng)目的第一天,我做的頭一件事就是創(chuàng)造一個(gè)有用的東西,然后只要不斷改進(jìn)它就好?!?/p>

Gmail最初的代號(hào)叫做Caribou。這個(gè)名字來自暢銷系列漫畫《呆伯特》。在《呆伯特》漫畫里,Caribou時(shí)不時(shí)用來暗指神秘的企業(yè)項(xiàng) 目。巴凱特創(chuàng)造的第一件有用作品是他個(gè)人電子郵箱的搜索引擎。實(shí)際上,那款搜索引擎只用了一天時(shí)間就大功告成。在那之前,巴凱特經(jīng)手的項(xiàng)目是谷歌的網(wǎng)上論 壇Google Groups。那個(gè)項(xiàng)目的任務(wù)是為網(wǎng)上久負(fù)盛名的Usenet用戶專題討論組編制索引。有了這段工作經(jīng)歷,在創(chuàng)造個(gè)人郵箱的搜索引擎時(shí),巴凱特要做的無非 是將Google Groups的快如閃電的搜索特色用在自己的電子郵箱上,并非像之前那樣用來檢索Usenet。

首先,巴凱特的電子郵箱搜索引擎利用他自己辦公桌上的服務(wù)器運(yùn)行。當(dāng)他向其他工程師征求反饋時(shí),同事們的主要建議是,那樣的搜索功能也應(yīng)該能搜索他們的郵件。沒多久,巴凱特就讓它做到了這點(diǎn)。

Gmail從遠(yuǎn)優(yōu)于主流電子郵件服務(wù)的搜索特色起步,這對(duì)它樹立自身特色產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。假如僅僅向Hotmail的容量看齊,Gmail原本也無需擁有如此強(qiáng)大的搜索能力。畢竟,要是郵箱只有幾MB的空間,也很難出現(xiàn)什么閃失。

可要是現(xiàn)實(shí)中真正用上搜索,就繼續(xù)像樣的空間。那樣一來,我們就有可能永遠(yuǎn)保留電子郵箱的所有內(nèi)容,不必為了保證容量不會(huì)超標(biāo)瘋狂地刪除郵件。因 此,Gmail最終讓每位用戶都享有1GB空間,這是谷歌經(jīng)過深思熟慮的結(jié)果。谷歌此前考慮到,對(duì)郵箱容量的設(shè)置既要表現(xiàn)得慷慨,又不能顯得離譜,所以排 除了100MB這類選擇,確定為1GB。

早在選擇給予Gmail用戶1GB空間以前,谷歌不得不先確定Gmail將是一款不折不扣的商用產(chǎn)品?;蛟S看上去像不經(jīng)思索就拍板的產(chǎn)物,事實(shí)并非如此。即使谷歌自身也有以電子郵件為核心的企業(yè)文化,格外倚重郵件。

在成立之初,谷歌的一個(gè)鮮明特色便是那種對(duì)搜索引擎近乎偏執(zhí)的專注。谷歌也因此有別于雅虎、Excite、Lycos和其他搜索業(yè)先驅(qū)。那些先行企 業(yè)將自己重塑為“門戶網(wǎng)站”,繼而雄心勃勃地拓展到其他領(lǐng)域,覆蓋從天氣、運(yùn)動(dòng)到游戲多種行業(yè),此后又進(jìn)軍電子郵件服務(wù)。門戶網(wǎng)站也以多面手的形象聞名業(yè) 內(nèi),可他們都未必像谷歌那般樣樣精通。

“無論從產(chǎn)品還是從戰(zhàn)略角度看,許多人都覺得這個(gè)點(diǎn)子很糟糕,”巴凱特這樣評(píng)價(jià)自己的電子郵件項(xiàng)目,“他們擔(dān)心,這與互聯(lián)網(wǎng)搜索毫無關(guān)系。還有人擔(dān)心,這會(huì)招來殺身之禍,微軟等其他公司會(huì)下殺手?!?/p>

幸運(yùn)的是,谷歌的創(chuàng)始人不屬于上述懷疑者?!袄铩づ迤妫↙arry Page)和謝爾蓋·布林(Sergey Brin)一直給予支持,”巴凱特說,“其他很多人的支持就少得多了。”

巴凱特奮戰(zhàn)了一兩個(gè)月之后,另一位工程師桑吉夫·辛格(Sanjeev Singh)也參與了這個(gè)項(xiàng)目。2006年離開谷歌后,辛格創(chuàng)立了社交網(wǎng)絡(luò)初創(chuàng)企業(yè)FriendFeed。2009年,F(xiàn)acebook收購(gòu)了 FriendFeed。但這些都是后話。隨著時(shí)間推移,巴凱特領(lǐng)銜的Gmail開發(fā)團(tuán)隊(duì)也在發(fā)展壯大,不過并沒有火速擴(kuò)大陣營(yíng)。即使到了2004年 Gmail發(fā)布時(shí),這個(gè)團(tuán)隊(duì)也只有大約六個(gè)成員。

在2002年入職谷歌的第一天,Gmail的第一位產(chǎn)品經(jīng)理布萊恩·拉考斯基(Brian Rakowski)就從上司瑪麗莎·梅耶爾(Marissa Mayer)那里了解了Gmail這項(xiàng)服務(wù)。當(dāng)時(shí),拉考斯基剛從大學(xué)畢業(yè),他見到的Gmail不過是一份相當(dāng)粗糙的草案,那已經(jīng)讓他興奮了。拉考斯基至今 仍在為谷歌效力,目前從事安卓方面的工作。

“Gmail看起來一點(diǎn)都不像現(xiàn)在這樣子,甚至和它發(fā)布時(shí)都截然不同,”拉考斯基說,“我剛畢業(yè),學(xué)校給我灌輸?shù)哪翘兹且子眯詼y(cè)試和目標(biāo)用戶。我固執(zhí)地認(rèn)為,谷歌的工程師會(huì)愛上它,但它對(duì)大眾市場(chǎng)不會(huì)有吸引力。它讓我苦惱不已?!?/p>

不過,Gmail的“生身父母”這期間一直在創(chuàng)造某種自?shī)首詷返臇|西,并且認(rèn)定自己的電子郵件問題最終會(huì)成為人人都面臨的問題?!袄镎f,十年內(nèi),普通用戶就會(huì)看起來和我們更相像?!崩妓够@樣回憶。

谷歌的電子郵件什么樣?

即使到了2003年8月,項(xiàng)目已經(jīng)實(shí)行兩年,Gmail的前端界面還很原始。那時(shí),另一名谷歌的新兵凱文·??怂梗↘evin Fox)受命設(shè)計(jì)這項(xiàng)服務(wù)的界面。離開谷歌后,??怂辜尤肓薋riendFeed,同巴凱特和辛格再次會(huì)師。

??怂怪?,Gmail要看上去像谷歌家族成員,達(dá)到這一要求的挑戰(zhàn)在于,當(dāng)時(shí)還不大清楚怎樣才算有谷歌家族成員的樣子。谷歌那時(shí)還沒有提供一系列 的相關(guān)服務(wù):除了獨(dú)步天下的搜索引擎,??怂鼓苡米黛`感來源的其他先例寥寥可數(shù),2002年9月面世的谷歌新聞Google News算其中之一。而問題是,谷歌的搜索引擎與新聞都有自己的網(wǎng)站頁(yè)面,Gmail卻是一款網(wǎng)絡(luò)應(yīng)用。

??怂乖u(píng)價(jià)Gmail與其他谷歌明星產(chǎn)品:“這種產(chǎn)品本質(zhì)上有天壤之別。幸運(yùn)的是,在開拓不同的設(shè)計(jì)方向時(shí),它們給了我許多空間。”他的目標(biāo)是從兩 種產(chǎn)品的網(wǎng)站和臺(tái)式機(jī)應(yīng)用之中獲得啟示,絕非不假思索地模仿任何一種谷歌的現(xiàn)有產(chǎn)品。槍斃了三種設(shè)計(jì)方案后,福克斯敲定了一種外觀。就算在今天這版新的 Gmail服務(wù)里,那樣的界面也很出挑。

Gmail的創(chuàng)始人沒有將它看作網(wǎng)站,而是一款應(yīng)用。這樣的理念在科技界也產(chǎn)生了影響。Hotmail與雅虎郵箱最初都是在上世紀(jì)90年代中期設(shè)計(jì) 完成的。它們以簡(jiǎn)單的HTML語(yǔ)言編寫,界面反應(yīng)速度奇慢,幾乎所有的用戶操作都要重新加載整個(gè)網(wǎng)頁(yè)。因此用戶體驗(yàn)根本無法與Windows或是Mac程 序敏捷的反應(yīng)相提并論。

在開發(fā)Gmail時(shí),巴凱特使用了互動(dòng)性高的JavaScript代碼,從而避開了HTML語(yǔ)言的局限。這讓用戶感到Gmail更像一款軟件,倒不 像是一些有序的網(wǎng)頁(yè)。不久,他的這種方法得到一個(gè)代號(hào)AJAX,用來簡(jiǎn)稱“異步JavaScript與可擴(kuò)展標(biāo)記語(yǔ)言(XML)”。今天,AJAX成為構(gòu) 建一切互聯(lián)網(wǎng)應(yīng)用的通行方法??墒?,當(dāng)年Gmail開拓這項(xiàng)技術(shù)時(shí),還無法清晰表明這樣的方法會(huì)見效。

巴凱特透露,大膽啟用JavaScript是“另一個(gè)大多數(shù)人覺得很糟的創(chuàng)意。我們碰到的一個(gè)問題是,那時(shí)的瀏覽器不怎么好……我們擔(dān)心,如果害得瀏覽器崩潰,那誰(shuí)都不想再用Gmail了?!?/p>

編寫使用的JavaScript語(yǔ)言越多,Gmail就變得越復(fù)雜。后來,它擁有了一種主打特色功能:用戶的收件箱信息不必嚴(yán)格按照順序排列,而為 了更便于查看討論的話題,所有的信息都可以按照你來我往的給定思路演變匯集為一個(gè)名叫“對(duì)話”的群組,任何重復(fù)的文本都會(huì)自動(dòng)隱藏。??怂拐f,從設(shè)計(jì)的角 度看,“最大的挑戰(zhàn)當(dāng)屬設(shè)法實(shí)現(xiàn)這種功能,讓用戶憑直覺就感到這些對(duì)話一目了然?!?/p>

接下來是Gmail的商業(yè)模式。一些谷歌內(nèi)部人士主張Gmail應(yīng)該是付費(fèi)服務(wù)??砂蛣P特等人希望盡量多些人用上這項(xiàng)服務(wù),還聲稱Gmail即使成 為免費(fèi)服務(wù)也可以依靠廣告支持下去。按他們的方法,在提供其他免費(fèi)電子郵件服務(wù)時(shí)會(huì)顯示谷歌搜索的結(jié)果,同時(shí)會(huì)展示圖像閃動(dòng)的橫幅廣告。這種生動(dòng)的廣告和 當(dāng)時(shí)谷歌那些對(duì)用戶毫無干擾的小型文本廣告截然相反。

“我們不會(huì)把Gmail和橫幅廣告綁在一起,”拉考斯基說,“我們一早就這么承諾?!盙mail反倒是主動(dòng)做起了文本廣告,具體方式是自動(dòng)在用戶的 電子郵件內(nèi)容中確定關(guān)鍵字。谷歌早期解釋Gmail系統(tǒng)的運(yùn)轉(zhuǎn)用過一個(gè)例子,據(jù)說用戶在郵件里談?wù)揃each Boys的音樂會(huì)時(shí),相關(guān)對(duì)話群組會(huì)和兩條票務(wù)代理的廣告一起出現(xiàn)。

和Gmail的其他特色一樣,利用文本廣告獲利并非事先就認(rèn)定能賺取收入的計(jì)劃?!拔矣浀眠€想方設(shè)法地要從廣告的角度判斷每位用戶價(jià)值幾何。這方面我們一無所知?!崩妓够肫疬@樣的往事。

廣告不僅存在數(shù)學(xué)問題。比如,其他電子郵件服務(wù)已經(jīng)在瀏覽收到的信息文本,查看是否有垃圾廣告和病毒。但為了打廣告這樣瀏覽文本是新生事物,谷歌知道,任何透露個(gè)人信息被讀取的蛛絲馬跡都會(huì)讓一些用戶聞風(fēng)而逃,即便這是機(jī)器所為,他們也會(huì)棄之而去。

“在這么做以前,我們?cè)?jīng)煞費(fèi)苦心,前思后想。我們自問,用戶會(huì)不會(huì)將這視為侵犯隱私?或者說它的確就屬于侵犯隱私?后來我們認(rèn)定,那是觀念問題。”哈里克這樣說。

原文來自:鈦媒體

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